یک فسیل بسیار کامل که در صحرای گوبی در مغولستان پیدا شده، نگرش دانشمندان درباره تکامل پستانداران در دوران دایناسورها را به کلی تغییر داده است. این گونه جدید، که به تازگی توسط محققان موزه تاریخ طبیعی آمریکا و چند دانشگاه معتبر توصیف شده، شواهد تازه‌ای درباره گروهی از پستانداران منقرض‌شده به نام زهلستیدها ارائه می‌دهد.
برای دهه‌ها، بسیاری از دانشمندان بر این باور بودند که زهلستیدها ارتباط نزدیکی با پستانداران امروزی دارند. اما این فسیل جدید نشان می‌دهد که آن‌ها به شاخه‌ای کاملاً متفاوت از پستانداران اولیه تعلق دارند. این کشف به وضوح نشان می‌دهد که برداشت‌های قبلی بر اساس دندان‌های فسیلی، نادرست بوده است.
اندریس جیالومباردو، نویسنده اصلی این مطالعه، اشاره می‌کند: “این کشف نشان می‌دهد که کار میدانی برای درک تاریخ زندگی چقدر حیاتی است.” او این فسیل را به عنوان یک دانشجوی تحصیلات تکمیلی در یک سفر میدانی در سال 2004 پیدا کرد و از آن زمان به یک مسئله علمی حل‌نشده پاسخ داده است.
زهلستیدها برای تقریباً 40 سال است که به‌عنوان پستانداران شناخته شده‌اند، اما اکثر کشفیات شامل دندان‌های جداگانه یا بقایای ناقص بوده‌اند. دندان‌های آن‌ها به طرز غیرمعمولی برای تغذیه از گیاهان تخصصی شده بودند که با دندان‌های تیز پستانداران حشره‌خوار که در دوران کرتاسه رایج بودند، تفاوت داشت.
این ویژگی‌ها باعث شد برخی از دانشمندان پیشنهاد دهند که زهلستیدها نماینده یک گروه ناشناخته از پستانداران سم‌دار هستند. اما فسیل جدید شواهدی فیزیکی ارائه می‌دهد که نشان می‌دهد آن‌ها نه پستانداران جفت‌دار بودند و نه به‌ویژه شبیه به آن‌ها.
گونه جدیدی که کشف شده، “تامیرخان بالکارسلی” نام دارد و کامل‌ترین نمونه زهلستید تا به امروز به شمار می‌آید. با توجه به حفظ مقدار زیادی از این حیوان، دانشمندان اکنون می‌توانند چگونگی ظاهر اعضای این گروه مرموز را ببینند. تامیرخان دارای دندان‌های گرد و صاف است که با زهلستیدها مرتبط است، اما همچنین دندان‌های پیشین بلند و در حال رشد مداوم و چندین ویژگی خاص جمجمه‌ای دارد که در زالامبداستوییدها، گروهی از پستانداران حشره‌خوار کوچک، مشاهده می‌شود.
این یافته همچنین نشان می‌دهد که پستانداران دوران کرتاسه ممکن است از نظر آناتومیکی به اندازه‌ای که دانشمندان از دندان‌های آن‌ها استنباط کرده‌اند، متنوع نبوده‌اند. دندان‌های گرد مرتبط با زهلستیدها، که شبیه به دندان‌های بسیاری از پستانداران گیاه‌خوار است، احتمالاً نمونه‌ای از تکامل همگرا هستند.
کشف این فسیل به ما یادآوری می‌کند که بازسازی یک حیوان منقرض‌شده تنها بر اساس بخش کوچکی از اسکلت آن، می‌تواند خطرناک باشد. این یافته نه تنها دانش ما را درباره زهلستیدها تغییر می‌دهد، بلکه نشان می‌دهد که دندان‌ها همیشه نمی‌توانند تمام اطلاعات را درباره یک حیوان ارائه دهند.
