کاوشگر “جوپیتر یخی” (Juice) متعلق به سازمان فضایی اروپا، در تاریخ 28 سپتامبر، نزدیک‌ترین عبور خود از زمین را تجربه کرد. این فضاپیما با عبور از لبه‌های جو زمین به کمک گرانش سیاره ما، مسیر خود را به سمت مشتری تغییر داد و تنها مقدار کمی سوخت مصرف کرد.
این تغییر مسیر که به دقت برنامه‌ریزی شده بود، زاویه حرکت Juice را 20 درجه نسبت به مسیر قبلی‌اش تغییر داد و سرعت آن را 3.5 کیلومتر بر ثانیه افزایش داد. در چهار هفته قبل از این ملاقات، کنترل‌کنندگان مأموریت تنها نیاز به یک اصلاح کوچک در مسیر داشتند تا فضاپیما را به موقعیت مناسب برای بهره‌برداری از گرانش زمین هدایت کنند.
نقطه نزدیک‌ترین فاصله Juice به زمین در ساعت 13:45 به وقت CET (11:45 UTC) بود، جایی که این فضاپیما تنها 8640 کیلومتر بالای اقیانوس هند پرواز کرد و در این حین تصاویری را با دوربین‌های نظارتی خود ثبت کرد. “این پرواز نیاز به ناوبری فوق دقیق در زمان واقعی داشت. به لطف برنامه‌ریزی بسیار دقیق ما، تنها مقدار کمی از سوختی که برای این عبور پیش‌بینی شده بود، استفاده کردیم،” می‌گوید آنجلا دیتز، مدیر عملیات فضاپیمای Juice.
نگه‌داری این سوخت برای مأموریت‌های آینده در اطراف مشتری بسیار ارزشمند است، چرا که Juice نیاز به این سوخت برای انجام تحقیقات علمی خود دارد. تغییر مسیر فضاپیما هدف اصلی این عبور بود، اما این ملاقات همچنین فرصتی به تیم مأموریت داد تا ابزارهای علمی Juice را با استفاده از یک هدف واقعی آزمایش کنند.
این سومین بار است که تیم مأموریت از چنین فرصتی استفاده می‌کند. اولین بار در عبور گرانشی Juice از زمین و ماه در سال 2024 بود و بعد از آن نیز در سال 2025 مشاهدات از دنباله‌دار 3I/ATLAS انجام می‌شود. تیم‌های مربوط به عملیات فضاپیما، عملیات علمی و مراکز فنی ESA ماه‌ها با گروه‌های خارجی که مسئول 10 ابزار علمی Juice بودند، هماهنگی کردند.
هدف آن‌ها این بود که زمان‌بندی دقیقی برای فعالیت هر ابزار داشته باشند و از منابع محدود فضاپیما حداکثر استفاده را ببرند. “سفر Juice به مشتری تنها چندین فرصت برای کالیبره کردن و تأیید ابزارها تحت شرایط محیطی قابل درک فراهم می‌کند،” می‌گوید کلر والات، دانشمند پروژه Juice. “با توجه به زمان محدود و محدودیت‌های عملیاتی، فعالیت‌های ابزارها گاهی اوقات باید اولویت‌بندی شوند، به‌عنوان مثال زمانی که Juice در سایه زمین قرار داشت و تنها به باتری‌ها متکی بود.
با اینکه این ملاقات با زمین نیاز به آماده‌سازی گسترده‌ای داشت، اما در مقایسه با آنچه که Juice در مشتری با آن روبرو خواهد شد، نسبتاً ساده است. فضاپیما برنامه‌ریزی شده است تا 35 عبور از ماه‌های بزرگ مشتری یعنی گانی‌مد، کالیستو و اروپا را انجام دهد. برنامه‌ریزی برای این ملاقات‌ها سال‌ها قبل آغاز شده است. برای عبور از اروپا، بحث‌ها درباره چگونگی کارکرد ابزارها حدود 10 سال پیش آغاز شد و همچنان تا زمانی که Juice در اوایل دهه 2030 از این ماه عبور کند، ادامه خواهد داشت.
بنابراین، زمین به عنوان یک تمرین مهم عمل می‌کند. دانشمندان می‌توانند از این پرواز برای کالیبره کردن ابزارها استفاده کنند، یاد بگیرند که چگونه این ابزارها در فضا عمل می‌کنند (چرا که همیشه کمی متفاوت از زمین کار می‌کنند!) و ابزارهایی را که بعداً برای تحلیل داده‌ها استفاده خواهند شد، بهبود ببخشند. برخورد با ماه‌های یخی مشتری از نظر علمی بسیار چالش‌برانگیزتر خواهد بود.
